公元692年，酷吏来俊臣开始对朝廷中的重要大臣进行大规模的逮捕，并指控他们策划谋反。在被捕的大臣中，有一位广为人知、深受尊敬的保皇派人物——狄仁杰。按照当时的规定，若大臣认罪，可以得到减免死刑的机会；若坚决否认，必将遭遇极刑。面对如此生死抉择，狄仁杰做出了选择，他当即表示：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”通过这番表态，狄仁杰暂时保住了性命。后在狱中，他悄悄撕下布帛，写下了自己冤屈的状词，并通过巧妙的方式将其传送到武则天的耳中，由自己的儿子亲自交给她。

然而，来俊臣的审问并未如预期那样顺利进行。一些大臣，像狄仁杰一样，在生死边缘作出认罪选择，导致酷吏失去了继续使用酷刑的机会。而另一些大臣，如魏元忠，面对酷刑依然坚守信念，毫不认罪，甚至毫不畏惧死亡，直言“想杀就杀吧”。在这样的僵局下，来俊臣选择了伪造认罪书，强行加上狄仁杰、魏元忠等人的名字，称他们已认罪，愿意接受死刑。幸运的是，狄仁杰的冤屈最终通过他的儿子传到了武则天的耳中。武则天听后询问狄仁杰为何认罪，狄仁杰坦言：“不认罪，早已死于酷刑。”他进一步揭露所谓的认罪书不过是伪造的。最后，狄仁杰和魏元忠等人终于得以脱困，虽然他们被贬为地方的低级官员，但至少保全了性命。令人惊讶的是，尽管许多大臣冤屈得不到平反，来俊臣依然没有受到任何形式的惩罚。

酷吏的暴虐行径，成为了武则天统治下的一大标志。为了巩固自己的权力，并确保武周政权的合法性，武则天采取了极为不寻常的治国方式。她通过酷吏的严厉手段，压制李唐皇室以及朝廷中的权贵。而来俊臣则凭借自己极端的手段，迅速崭露头角，他几乎可以为所欲为，随意整治朝中的大臣，甚至公开诬陷他人，也丝毫不担心后果。

然而，武则天并非全然依赖酷吏。她意识到，这种以酷吏为主导的统治只不过是一个过渡阶段。一旦她的皇位真正稳固，她便会展现出贤明与仁爱的治国风范，逐步除去这些罪行累累的酷吏，从而为自己树立良好的名声。她从一开始便对酷吏的权力进行了严格的限制。尽管这些酷吏能够毫无顾忌地压迫高官或政治对手，他们的影响力其实主要集中在上层社会，民间的影响相对较小。更重要的是，尽管酷吏们权力庞大，但他们并不真正参与朝政，实际上不过是执行武则天个人意志的工具。

来俊臣的嚣张气焰并没有因此而减弱。一次，他对西突厥可汗阿史那斛瑟罗的小妾产生兴趣，并因此恶意陷害斛瑟罗谋反。此举激怒了各地酋长，他们纷纷采取极端手段抗议，甚至割耳破面。这一事件令武则天颇感尴尬，毕竟她一向自诩为宽厚待番。然而，尽管如此，来俊臣依然没有受到任何惩罚。

进入697年后，来俊臣的行为愈发猖狂，他竟然捏造罪名，诬陷武则天的两个儿子李旦和李显联合禁卫军谋反，还将罪名扩大到武氏家族和太平公主身上。此举如同引爆了火药桶，引发了巨大的风波。李唐皇室和武则天的亲族首次联手行动，反击来俊臣，局势急剧逆转，最终来俊臣被捕入狱。

最初，武则天并没有立刻决定杀掉来俊臣，尽管他诬陷了她的亲族和子女。她知道，来俊臣已是一个深陷恶习的人，他一旦锁定目标，便会不择手段地陷害。然而，武则天也清楚，来俊臣曾是她手中的利器，许多她不愿亲自去做的事，都是他代为完成，所有的骂名都由他承担。尽管如此，在朝廷大臣纷纷要求处死来俊臣时，武则天最终决定让他死。

为了进一步脱离来俊臣的负面影响，武则天在公开场合说了一番话：“如此机心，朕未必过也。”这其实是在暗示，来俊臣心机过深，无法控制，因此做出了许多不合时宜的举动。通过这番言辞，武则天成功地将所有过错归咎于来俊臣，而自己则被塑造成一位英明的君主。

同年，刘思礼的谋反案件爆发，武则天通过她的亲信武懿宗进行严厉审查，迅速将案件扩展，波及了大量无辜的大臣，最终导致36个家族被满门抄斩。借此机会，武则天削弱了李唐皇室的支持势力以及朝中的反对派，彻底巩固了自己的统治。随着局势的稳定，武则天开始逐步削弱酷吏们的权力，最终将他们一一铲除，以此平息民愤，将所有的责任归咎于这些酷吏。而自己，则成为了名声最为光辉的君主。这个过程，堪称历史的讽刺。